Depuis les années 60, les vacances scolaires sont réparties en zones pour des raisons pratiques et économiques.
Les zones sont choisies de sorte que le nombre d'élèves de chaque zone soit à peu près équivalent.
La répartition étale la période des vacances d'hiver et de printemps sur quatre semaines au lieu de deux, et permet ainsi aux stations de ski, hôtels et autres prestataires touristiques d’accueillir tout le monde, tout en limitant l'engorgement du trafic routier.
À l’inverse, les vacances de Toussaint et de Noël se déroulent sur la même période pour chaque zone.
Bien que la Corse fasse partie de la France métropolitaine, les dates des vacances scolaires y sont décidées par le recteur d'académie, comme pour l'outre-mer.
Le dernier redécoupage des zones géographiques a été réalisé en 2015 et aboutit à la carte des zones de vacances scolaires ci-dessous :
